Un télécentre est un bureau privatif disposant d’équipements informatiques (ordinateurs, imprimantes/scanners, etc.) et d’applications de télécommunications (connexion ADSL Wi-Fi, services de téléphonie IP, etc.), mis à la disposition des télétravailleurs par un opérateur public ou privé. On entend par « télétravailleur » tout professionnel indépendant, télésalarié ou travailleur nomade utilisant des TIC dans le cadre de sa profession. Il faut distinguer les télécentres des cyberbases ou des espaces publics numériques (EPN) qui sont des structures d’accueil initiant les particuliers à l’informatique et aux TIC ou leur fournissant un accès à Internet. Les télécentres peuvent être situés dans les hôtels d’activités, les pépinières d’entreprise, les incubateurs, les mairies, les écoles, les bureaux de poste, les maisons de l’emploi, etc. Ces locaux peuvent être pour la plupart réservés à la journée ou à la semaine et répondent à divers objectifs :
 avoir accès à un lieu de travail privatif facile d’accès ;
 disposer d’une connexion haut débit dans les zones encore mal desservies par les nouveaux services et liaisons téléphoniques à haut débit ;
 rompre l’isolement qu’entraîne parfois le travail à domicile.

La définition du télétravail est très variable. Dans tous les cas, on cherche à désigner par ce terme des situations où « les salariés ou indépendants travaillent à distance de leur entreprise ou de leur bureau grâce à l’utilisation de l’informatique et des réseaux télématiques » (Définition de La Cité des Sciences et de l’Industrie). La définition proposée par le dictionnaire Larousse englobe tous les cas de figure du télétravail : "Organisation décentralisée des tâches, le travailleur les exécutant à distance grâce à la télématique". Selon l’ANPE, 7 % des salariés français travaillent à distance, soit près de 1 650 000 télétravailleurs salariés. Il est plus compliqué de donner un chiffre précis en ce qui concerne les télétravailleurs indépendants. L’étude de la DARES indique cependant qu’il y avait en France en 2004 160 000 télétravailleurs indépendants à domicile (6 % des travailleurs non salariés) et 106 700 travailleurs indépendants nomades (4% des travailleurs non salariés) pour un population totale de 2 668 000 travailleurs non salariés. En la matière, la France se situe loin derrière ses voisins européens du Nord (Royaume-Uni, et pays scandinaves). Ce retard s’explique en partie par des performances insuffisantes en matière d’innovation et d’utilisation des nouvelles technologies mais surtout par des obstacles d’ordre culturel. En effet, il s’avère que la mentalité des acteurs français est globalement réticente au déploiement du télétravail alors que près de 2 000 000 de personnes sont concernées par ce mode de travail. C’est pourquoi la DIACT (ex DATAR) a lancé en 2005 l’appel à projets « Télécentres et Téléactivités » visant à aider des collectivités territoriales à implanter un ou plusieurs télécentres sur leur territoire. Son objectif était de « faciliter le développement des emplois sur les territoires par le télétravail grâce au partage d’expériences, à la mutualisation de moyens en vue notamment d’assurer une prospection commerciale collective des entreprises publiques et privées potentiellement intéressées par le télétravail ». L’implantation de télécentres contribue au développement économique et social des zones rurales puisqu’ils permettent aux télétravailleurs de pouvoir allier qualité de vie et vie professionnelle à la campagne. Les projets retenus par la DIACT ont fait l’objet d’une subvention du Fonds National d’Aménagement du Territoire à hauteur de 12 000 € par télécentre et de 2 000 € par poste de télétravail occupé en zone de revitalisation rurale (8 000 € par télécentre et 1 500 € par poste hors ZRR).